Para as empresas dos EUA, a corrida pela nova bateria EV começou

Apr 29, 2024

Uma picape elétrica Rivian R1T na fábrica da empresa em Normal, Illinois. Jamie Kelter Davis/Bloomberg via Getty Images

Estimulados por mandatos e incentivos federais, os fabricantes dos EUA estão a avançar com o desenvolvimento de novas tecnologias de baterias para veículos eléctricos. O Santo Graal é uma bateria mais segura, que custa menos, oferece maior autonomia e não utiliza minerais de “conflito” importados.

Por Judith Lewis Mernit • 20 de dezembro de 2022

Dezesseis anos se passaram desde que o engenheiro Martin Eberhard revelou seu futurista carro esportivo personalizado diante de uma multidão de investidores, jornalistas e potenciais compradores em um hangar do Aeroporto de Santa Monica. O Roadster, como era chamado, continha muita engenharia inovadora, mas nada nele importava mais do que as 6.831 células da bateria de íons de lítio acondicionadas em seu compartimento traseiro, que davam ao veículo alcance e velocidade. “O sistema de bateria é o segredo”, explicou Eberhard na época, “por trás de nossa aceleração de quatro segundos de 0 a 60 mph”.

Eberhard e seu colaborador, Marc Tarpenning, nomearam sua nova empresa de veículos elétricos em homenagem a Nikola Tesla, e dois anos depois, em 2008, o Tesla se tornou o primeiro veículo movido a íons de lítio produzido comercialmente a chegar ao mercado automotivo. O íon-lítio, ou íon-lítio, foi um grande avanço em relação às baterias de níquel-hidreto metálico (Ni-MH) que alimentavam a maioria dos veículos híbridos e elétricos, incluindo o popular Prius. A melhor densidade de energia do lítio significa que uma bateria de íon-lítio pode armazenar um terço a mais de watt-hora por quilograma do que as baterias Ni-MH, o que significa que duram mais e pesam menos.

Mas a bateria de lítio ainda apresenta sérias desvantagens. Depende de minerais críticos importados – não apenas lítio, mas cobalto, cobre, grafite e níquel – que são adquiridos através da invasão de montanhas ou bombeando a escassa água subterrânea do deserto para lagoas, esperando depois que a água evapore e deixe o mineral para trás. A República Democrática do Congo produz mais de 70% do cobalto mundial, muitas vezes através da exploração do trabalho infantil em condições de trabalho inseguras. Outros minerais provêm de países com os quais os Estados Unidos prefeririam afrouxar os laços económicos, incluindo a Rússia, que fornece 20% das reservas mundiais cada vez menores de níquel, e a China, que fornece praticamente todo o grafite utilizado em baterias de veículos eléctricos a nível internacional.

“Não temos necessariamente a capacidade de obter alguns minerais, a menos que vamos a locais definidos como não aceitáveis”, afirma Ben Prochazka, diretor executivo da Electrification Coalition, uma organização sem fins lucrativos que trabalha para afastar o transporte dos combustíveis fósseis. Em breve, poderemos não conseguir obter determinados minerais: a China, por exemplo, ameaçou manter a sua grafite para a sua prodigiosa indústria de baterias; analistas de mercado prevêem que a procura global de lítio excederá a oferta até 2030. “Temos de descobrir uma forma diferente de fabricar baterias”, afirma Prochazka.

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Com mandatos e incentivos estaduais e federais que levam as empresas automóveis a dar prioridade aos veículos movidos a bateria nas suas frotas, e com os preços voláteis do gás a levarem mais consumidores para transportes com emissões zero, os fabricantes de automóveis e as empresas de baterias estão a apressar-se para fazer exatamente isso. Estão a trabalhar para desenvolver diferentes formas de fabricar baterias, ao mesmo tempo que diminuem os custos, aumentam a densidade energética – o que se traduz numa importante autonomia de condução mais longa – e afastam a indústria daquilo que o governo dos EUA chama de “entidades estrangeiras preocupantes”.

As baterias que substituem os chamados minerais de conflito por minerais nacionais avançaram além da investigação e desenvolvimento para as suas fases de testes; uma bateria que reduz o cobalto em favor do níquel, manganês e alumínio já está em produção comercial; várias empresas estão a trabalhar em baterias de estado sólido, que não utilizam líquidos potencialmente inflamáveis, e abundam os planos para gigafábricas dedicadas ao fabrico de baterias nos EUA.