A química certa: pequenos nanoplásticos levantam grandes questões

May 13, 2024

Eles são encontrados em quase todos os alimentos e bebidas - e embora não saibamos se comprometem nossa saúde, podemos apostar que não estão nos fazendo bem.

Recentemente fui apresentado ao pickleball. É um jogo divertido, uma mistura de tênis e pingue-pongue. À medida que a minha mente se desvia frequentemente para a ciência, notei que estávamos a brincar numa superfície de plástico, batendo numa bola de plástico com uma pá de plástico sobre uma rede de plástico. Eu estava olhando através de óculos escuros de plástico, vestindo uma camiseta de poliéster, shorts de náilon e tênis com sola de poliuretano. Bebi um gole de água de uma garrafa de plástico. Um lembrete interessante de como encontramos plásticos em praticamente todos os lugares que olhamos.

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O valor dos plásticos é imensurável. Aviões, carros, computadores e hospitais não poderiam funcionar sem eles. Mas, como diz a expressão comum, não existe almoço grátis. Principalmente se aquele almoço vier embalado em plástico. Os investigadores estão agora a fazer perguntas sobre o futuro destino dos plásticos - e não apenas sobre o lixo desagradável nas praias, as palhinhas nos narizes das tartarugas ou os pássaros que são estrangulados por suportes de embalagens de seis garrafas descartados.

Será que os plásticos que salvam vidas quando usados ​​em airbags, desfibriladores e aparelhos de ressonância magnética também podem ter um lado negro em algumas aplicações? Talvez sim. Essa questão foi levantada graças à tecnologia moderna que é capaz de detectar a presença de minúsculas partículas de plástico que se formam quando peças maiores se quebram. Estas estão na faixa das “nanopartículas”, medidas em bilionésimos de metro, tão pequenas que não podem ser vistas pelo olho humano.

Certamente, o conceito de nanoplásticos e qualquer risco que possam representar nunca passou pela cabeça de ninguém em 1957, quando a Casa do Futuro da Monsanto abriu como uma atração na Disneylândia. A promoção de inauguração em 1957 proclamava que “dificilmente aparece um material natural em qualquer lugar da casa”. Isto ocorreu numa época em que a substituição de substâncias naturais como a madeira e o algodão pelos novos plásticos sintéticos era considerada um avanço. Eles eram fortes, duradouros e fáceis de limpar.

A Monsanto, em colaboração com os engenheiros do MIT e os “imaginadores” da Disney, pretendia demonstrar a versatilidade do plástico. Os painéis externos foram confeccionados em poliéster reforçado com fibras de vidro; dentro havia ladrilhos de vinil, pratos de melamina, cortinas de acrílico, tapetes de náilon e uma tela plana de televisão de plástico na parede. A TV nunca estava ligada pela simples razão de que não existiam TVs de tela plana na época.

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A casa foi demolida em 1967, com dificuldade. A construção em fibra de vidro era tão forte que a bola de demolição simplesmente ricocheteou. Eventualmente, os trabalhadores tiveram que usar britadeiras e serras elétricas. Não havia qualquer preocupação sobre onde o plástico acabaria por acabar e certamente não se pensou na possibilidade de que as partículas finas que foram espalhadas por todo o lado durante a desconstrução pudessem acabar por nos assombrar à medida que avançavam para a nossa comida e água. Contudo, essa não é uma situação incomum para o progresso da ciência.

Muitas vezes um problema é identificado e uma solução é procurada. Depois de muito trabalho, uma resposta é encontrada e é amplamente considerada um avanço significativo. Então, à medida que for posto em prática, poderá surgir um novo problema imprevisto que terá de ser enfrentado. Por exemplo, quando o amoníaco tóxico ou o dióxido de enxofre foram substituídos nos frigoríficos pelos freons, mais seguros e inertes, ninguém poderia prever que esses mesmos freons acabariam por acabar na atmosfera superior e destruir a camada de ozono. Quando isso foi descoberto, foram desenvolvidos freons com uma estrutura molecular diferente que não interagia com o ozônio.