Curtis Hixon Hall de Tampa fez história na música

Aug 14, 2023

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Não era muito para se ver, por dentro ou por fora, mas o Curtis Hixon Hall – o quadrado centro de convenções de 62.000 pés quadrados na Ashley Street, no centro de Tampa – foi o marco zero para shows de rock, pop e música country por décadas.

A chegada de locais maiores, mais confortáveis, com capacidades variadas, tornou obsoleto o Curtis Hixon Convention Hall (como era formalmente conhecido). O prédio foi demolido em 1993 e o terreno foi entregue ao Museu de Arte de Tampa, ao Museu Infantil Glazer e ao Parque Curtis Hixon Waterfront.

Mas se essas paredes ainda estivessem lá, cara, eles poderiam falar. Muita história do rock 'n' roll foi feita no salão principal com capacidade para 8.000 lugares, incluindo as estreias de Led Zeppelin, Eric Clapton, Elton John, Jimi Hendrix, The Who, Yes, The Eagles, Ozzy Osbourne, The Who, Yes, The Eagles, Grateful Dead, Jethro Tull, Bob Marley, David Bowie, Emerson, Lake & Palmer, James Taylor, Carole King, Cat Stevens, Alice Cooper, Supertramp e Van Halen.

Muitos desses artistas logo se transformaram em concertos em estádios, apresentando-se para dezenas de milhares de pessoas ao mesmo tempo.

Salão Curtis Hixon. Imagem de cartão postal.

Até a construção do maior Centro de Convenções de Tampa em 1990, Curtis Hixon Hall era o destino da cidade para feiras comerciais, shows domésticos, shows náuticos, desfiles de moda, shows de cães, shows de gatos, shows de jardins, shows de noivas, formaturas, circo, evangelismo cristão cruzadas, comícios políticos, Holiday on Ice, Ice Capades, Lipizzaner Stallions, Sesame Street Live, basquete, luta livre, boxe, boxe em circuito fechado e mais eventos esportivos. Certa vez, Uri Geller dobrou algumas colheres ali. Como não havia arco de proscênio, nem espaço para mosca ou bastidores propriamente ditos, grandes produções teatrais estavam fora de questão.

À medida que o rock se tornou um grande negócio, no final da década de 1960, havia fãs para emocionar – e dinheiro para ganhar.

Os centros de convenções, disse o antigo promotor de shows da Flórida, John Valentino, agora vice-presidente sênior da AEG Live, não eram ideais. Mas a programação – contornando outros eventos – às vezes fazia de Curtis Hixon “a única alternativa”, dadas as datas disponíveis no calendário de turnês de um artista. “Então fizemos funcionar. Se você quisesse jogar no mercado, essas eram suas opções.”

Curtis Hixon Hall foi nomeado em homenagem ao prefeito de Tampa de 1943 a 1956 (Hixon morreu enquanto ainda estava no cargo). A cidade de Tampa gastou US$ 5 milhões, financiados pela venda de títulos municipais, e o espaço para eventos com várias salas foi inaugurado em 25 de janeiro de 1965 com a banda Benny Goodman.

Isso foi apenas quatro meses antes da estreia da Bayfront Center Arena, de tamanho semelhante, do outro lado da baía, em São Petersburgo. O Bayfront era um concorrente, na medida em que shows de rock e pop também eram agendados lá, mas Tampa – com localização mais central e bem na rodovia interestadual – era onde os promotores de shows preferiam fazer negócios, pelo menos naqueles primeiros dias.

Valentino, que começou a promover shows no sul da Flórida na década de 1970, lembrou que uma turnê que fosse de Atlanta a Nova Orleans e Dallas perderia dinheiro ao trazer a empresa até o sul, até Miami, para apenas um show. “Esses passeios de ônibus e caminhão são caros”, observou ele. “E eles não podem tirar muitos dias de folga.” Portanto, para agentes de reservas que planejam passeios, Tampa Bay nem sempre esteve no topo da lista de prioridades.

Com o tempo, isso começou a mudar. “Dê-me quatro ou cinco datas e construirei em outra semana”, dizia o agente ao promotor.

“Então tivemos que sair e criar um circuito”, disse Valentino, “e encontrar lugares para fazer shows. Talvez Tampa na entrada, depois Miami, Orlando na saída, talvez Jacksonville. Foi construído por necessidade.”

Curtis Hixon, que ao contrário do local de St. Pete poderia ser reconfigurado para necessidades mais íntimas, usando cortinas e arquibancadas móveis, raramente ficava às escuras durante o apogeu do “rock clássico” da década de 1970.

“Os artistas sempre querem tocar nos lugares que podem ocupar”, disse Valentino. “Curtis Hixon era praticamente o lugar de tamanho médio para se visitar.”